期权，又译为“选择权”，是一种能在未来某特定时间以特定价格买进或卖出一定数量的某种特定商品或合约的权利。期权交易是这样一种权利的交易。
在美国，期权交易始于18世纪后期，但由于制度不健全，加上其它因素的影响，期权交易的发展一直受到抑制。直到1973年，芝加哥期权交易所(CBOE)正式成立，进行统一化和标准化的期权合约买卖，期权交易才开始走向繁荣。芝加哥期权交易所先后推出了股票的买权（又称“看涨期权”）和卖权（又称“看跌期权”）都取得了成功。之后，美国商品期货交易委员会放松了对期权交易的限制，有意识地推出商品期权交易和金融期权交易。从此，期权市场发展十分迅速，现在，期权在世界各地的不同交易所中都有交易，期权的标的资产包括股票、股票指数、外汇、债券、商品和期货合约。
期权交易不同于远期契约、期货合约或是掉期交易。参与后三者交易的双方在合约到期前均相互负有对等的权利义务关系，所以避险者在规避风险的同时，也规避掉可能的获利区间。期权交易则是由买方享有权利，卖方承担义务，即：期权买方享有在未来以事先确定的执行价格（又称“敲定价格”，exercise price或strike price）买入（就买权买方而言）或者卖出（就卖权买方而言）一定数量标的期货的权利。相应地，期权卖方必须负有依照期权买方的执行要求以同样的执行价格卖出（就买权卖方而言）或者买入（就卖权卖方而言）一定数量标的期货合约的义务。因此，由于各自权利与义务的不对等，期权的买方在规避风险时，可同时享有追求潜在获利的权利，而期权的卖方仅能收取事先确定的期权权利金（premium）作为回报，并且是单纯的风险承受者。权利与义务的分离赋予了期权独特的魅力，这不仅为市场创造出了许多新的投资机会，也使得期权成为一个极为实用的风险管理工具。
和期货合约一样，期权可以用来进行投机或风险管理。前者可能适合积极的交易者，而后者可能适用基金经理人。对于许多策略来说，期权所具备的弹性，绝非期货所能比。期货合约只有两种选择：买进或卖出。期货的部位仅有两种可能的发展：正确或错误。而期权则将这两种交易方向的效果加以引申，即：如果期权买方判断正确则可以享受与期货一致的无限收益；如果判断错误，只要该投资者不提出执行，那么所持期权就能将投资的最大损失限制在权利金的金额范围内。因此，大多数资金管理人可以根据期权合约不同的执行价格、到期日和权利金设计出不同的风险/收益组合，以调整和管理相关的风险。
除了帮助投资者规避风险、享受收益这两大显著特色之外，期权交易还明显体现出以下优势：
一、有效规避期货交易的持仓风险
成功的期货交易不仅在于判断出入市的方向，并且还需要把握好适当的入市时机。投资者往往建立了正确的仓位但是却会因为市场的波动而被迫过早地止损斩仓。在这一期间，尤其当面对庄家猛烈的洗盘，那种心理上、资金实力上所承受的重重压力与考验让不少投资者不得不忍痛出局。
但是，如果此时投资者购买的是买权（看涨期权或call）或者卖权（看跌期权或put），就完全不必为市场暂时的波动或者不断收到要求追加资金的通知而忧虑。期权的买方只须在购买时一次付清期权的权利金即可获得对应的期权持仓，而此后，在期权到期日之前，无论市场如何波动都不会再被要求追加任何资金。面对市场波动，期权买方一方面避免了自己资金实力上的压力，另一方面只要正确判断出市场的最终方向，就不必担心会受到市场一时波动或者洗盘的干扰，心理上的顾虑自然可以打消。
对于事务繁忙的期货投资者，期权的优势在于哪怕几个月不去照顾这部分持仓，即便是错过了最佳赢利时机也不用担心会因此而遭受到意想不到的损失，因为期权买方在购买期权合约之时就已将可能发生的最大损失锁定在权利金的范围之内。如果期权买方对市场后期走势的判断是正确的，在实际交易案例中，结果往往是买方在离开市场一段时间又返回后，忽然发现自己账户上的资金数额居然仍能增长。
二、为市场创造更多的赢利机会
众所周知，股票市场只有股价上涨一个盈利方向，而期货市场允许买涨和卖跌，也就是说无论期价走高或者走低投资者都有盈利的机会。但是，我们知道市场并不只存在涨和跌两种趋势，实际情况是市场价格更多的时候被迫处于一种看似稳定的状况——盘整之中。大部分的中长线投资者在这一期间采取“袖手旁观”的策略，而其他投资者此时也只能竭力睁大双眼寻找跑跑短线、抢抢帽子的微小利润。
然而在期权市场上情况就大不相同了，除了在牛市和熊市期间交易买权和卖权获取利润之外，投资者还可以依据自己的判断在期货盘整期选择灵活的低波动市场期权交易策略，以赚取权利金收益。就拿郑州小麦期货市场近期的期货价格举一个最简单的例子，假设2003年7月一投资者以15000元的资金投入期权市场，该投资者根据自己的分析预期wt401的价格在2003年7—8月间大约在1430—1455元/吨这25个点的小幅区间内波动，于是决定采用卖出勒式组合（strangle）策略。7月9日，当日普通小麦期货价格最高1452元/吨，最低1442元/吨，前一交易日（7月8日）普通小麦期货结算价1453元/吨。为赚取权利金，他分别以53元/吨的价格卖出执行价格为1460的401买权（cw401@1460）21手，以39元/吨的价格卖出执行价格为1420的401卖权（pw401@1420）21手，合计持有21对组合。此后，wt401的价格没有超出1420—1460元/吨的范围。至8月8日，当日普通小麦期货价格最高1457元/吨，最低1445元/吨，结算价依然为1453元/吨(与7月8日结算价格相同)。他以51元/吨（cw401@1460）和31元/吨（pw401@1420）的价格将原有期权持仓平出，获利（53－51）×10×21 ＋（39－31）×10×21=2100元，资金盈利率14％。这一策略的特点在于，哪怕开仓日和平仓日的期货价格根本没有变化，只要在持仓期间内wt401的价格波动不超出1420－1460元/吨的范围，投资者就可以稳获权利金收入。至此，投资者再也不用刻意放弃市场价格的盘整期，而能够在任何形态的市场中寻找到合适的赢利机会了。
盘整期的期权交易策略也就是当市场波动率不大时所适宜采用的投资组合。期权的交易策略灵活多变，在期权市场中常见的交易策略不仅可以根据传统的市场方向分为：牛市策略、熊市策略和中性市场（盘整时期）策略，也可以根据市场价格波动率的大小分为：市场大幅波动时期策略和市场小幅波动时期策略。这两类策略能够相互搭配融合，如：牛市大幅波动市场的交易策略和牛市小幅波动市场的交易策略等。投资者可以根据市场的不同情况以及个人对市场的不同判断和预期选择出各自满意的投资组合。
三、资金使用的杠杆效用更强
主要体现在以下两点。
其一，除了深实值（deep-in-the-money）期权合约外，大多数期权的价格都比期货便宜。如在7月9日购买一张价格在1453元/吨的wt401期货合约需要支付727元，而同一天购买一张执行价格为1450的cw401（cw401@1450）期权合约（此时为平值期权）, 价格62.8元/吨，因此只需要支付628元，节约99元。同时由于世界上的交易所对期权买方都不收取保证金，且之后无论标的期货价格怎样变动，只要期权买方不主动提出执行或者交易所未规定该合约需要被执行，他都不会被要求就此笔交易追加保证金。可见，与期货持有者不同，期权买方做的是“一锤子买卖”，不需要投资者每日检查其保证金帐户状态，而他可能遭受的最大亏损也就是所支出的权利金。因为具有价格便宜、风险有限的特色，投资者可以放心地将更多的资金用于购买期权合约，或者用同样数额资金购买比期货合约更多的期权合约，而不必担心会有被迫追加保证金的需要。
其二，深虚值（deep-out-of-the-money）期权在市场大幅变动的情况下可能会收到更高的投资回报。期权的买方只须支付小额的期权权利金而无须向交易所缴纳标的小麦期货的交易保证金就可以享有由标的期货合约价格变动而带来的利润，因此在投入资金数额相同的情况下，投资者可以购买到比期货合约数目更多的平值或虚值期权合约，并有可能享受到更高的投资回报。仍以7月9日的普通小麦市场为例：同样是15,000元资金，当wt401市场价格为1453元/吨时，一投资者以14元/吨的价格买入执行价格为1600元/吨的深虚值cw401合约(cw401@1600），可买入107张（15,000/140）， 而另一投资者以1453元/吨的价格买入wt401期货合约，每张合约占用资金727元（1453﹡5%﹡10），一共可买入20张（15,000/727）。假设一周后的7月16日，wt401的价格上涨47点至1500元/吨，此时原有cw401@1600期权的价格已随期货价格变动涨至24元/吨，期权投资者全部卖出平仓，共获利10,700元（24﹡10 ﹡107 - 14﹡10﹡107），资金盈利率为71.3%；期货投资者同样接受1500元/吨的期货价格，平仓后获利9,400元（1500﹡10﹡20 - 1453﹡10﹡20），资金盈利率为62.7%。
两种投资方案比较：
初始资金（元）投资品种买入价格(元/吨)持仓数量(手)卖出价格（元/吨） 盈利资金（元)盈利率
15,000 wt401 1453 20 1500 9,400 62.7%
15,000 cw401@1600 14 107 24 10,700 71.3%
四、灵活的交易策略更能适应市场变化的需要
转换（conversion）与反转换（reversal）是期权交易的主要策略之一：转换即卖出一张买权再买入一张同一执行价格的卖权（建仓顺序不分先后）以合成一个期货空头部位（synthetic short futures），享有与期货空头近似的风险与收益。反转换，又被称作“逆转”，即投资者买入一张买权再卖出一张同一执行价格的卖权（建仓顺序不分先后）以合成一个期货多头部位(synthetic long futures)，享有与期货多头近似的风险与收益。
由于期权向市场提供了这种利用几类不同合约的持仓相互组合搭配从而模仿出另一类合约所拥有的收益形态的可能，因此投资者可以根据市场变化的需要在原有持仓基础上进行分拆、组合，以达到及时、迅速地调整交易策略、控制风险、赢取利润的目的。
现以一手期货多头持仓为例。投资者的初始状态为持有一手wt401期货多头合约，在这种状态下，他会因期货价格上涨而获利，同样也将面对期货价格下跌的风险。在接下来的时间里，为了跟随期货市场的变化，投资者可以相应采取以下策略：
情况一：买入一张卖权。如果市场果真呈现牛市，但是期货价格的上下波动值很大，为了防范期货价格向下变动的不利风险，投资者可以在期权市场上寻求保护：买入一张以wt401为标的的卖权。此时，投资者的总持仓就相当于买入了一手利润无限风险有限的买权合约，不论期货市场价格下跌多少，他的最大持仓损失不会超过一个确定的值：期权的执行价格 – 期货开仓价格 – 期权权利金。同时，如果期货价格上涨他仍可享有无限的利润空间。
情况二：卖出期货买入一张卖权。如果期货价格不涨反跌市场转而成为熊市状态，或者投资者改变了原有的看涨观点认为期货价格将反向下行。此时，他可以卖出期货并买入一手卖权，取得期货价格下跌的利润并在期货价格上涨时获得保护。
情况三：买入两张卖权。如果投资者不再能判断市场走向，一时无法确定期货价格将升高还是降低，但是认为期货市场不论向上还是向下都将会呈现较大变动，即震荡市场且波动率较大时，可以采取买入两手执行价格相同的卖权的策略。那么，此时他的总持仓状态已由原来的一手wt401期货多头合约变化成了一组风险收益形态与买入跨式（long straddle）期权组合（买入跨式组合的合约构成见附表）相类似的资产组合。简单地说，从收益图形上看，一张期货多头合约 + 两张该期货的卖权合约 = 一张该期货买权合约 + 一张该期货卖权合约（此处以“+”代表买入，以“–”代表卖出）。应该明确的是，以上公式中选取期权合约的执行价格均相同。
情况四：卖出两张买权。与情况三正相反，投资者不再能判断市场走向，但是认为期货市场不论价格向上还是向下都将会呈现维持微小变动或者价格横走的状态，即波动率较小的状态，此时他可以采取卖出两手执行价格相同的买权的策略。卖出两张买权的结果即是构建出类似于卖出跨式（short straddle）组合的收益形态。这样，如前例曾经所述，只要期货价格的波动在投资者预先设计的范围内，投资者就可以稳赚权利金收入。
综上所述，期权交易的特色不仅仅在于它独特的权利义务形式，更在于它可以为市场带来一组全新的概念。它一方面以传统交易品种为基础，一方面又衍生出新的市场发展空间；一方面弥补了期货市场中的一些投资风险，一方面又为现代金融工程学提供了良好的用武之地。同时，它还可以辅助我们为应对未来国际金融市场的冲击和与全球化趋势逐步接轨做出准备。
（注：文中wt401期货数据参考郑州期货市场，cw401与pw401各合约价格根据期货市场和期权定价模型得出，交易结果均未考虑手续费。）